Dos eventos significativos marcaron el 20 de enero de 2025. En Washington D.C., Donald Trump asumió la presidencia de los Estados Unidos. Simultáneamente, en Hangzhou, una firma china poco conocida llamada DeepSeek lanzó R1, un modelo de IA considerado por los expertos como un «momento Sputnik» para la industria de IA de China.
Trump expresó más tarde ese año que, «independientemente de lo que pensemos, estamos en una competencia acelerada para construir y definir esta tecnología revolucionaria que definirá gran parte del futuro de la civilización.» Esto se dio a conocer junto con un plan de acción sobre IA titulado «Ganando la Carrera».
El liderazgo de EE. UU. en IA
Según el investigador de políticas de IA, Lennart Heim, hay múltiples interpretaciones sobre hacia dónde se dirigen las empresas de IA y sus gobiernos. Estas interpretaciones incluyen implementar sistemas de IA en la economía, desarrollar robots y crear inteligencia artificial general similar a la humana.
Heim afirma: «En la mayoría de las métricas, EE. UU. lidera claramente.» Sin embargo, también menciona que obtener una imagen clara del progreso y la adopción de la IA es complicado: «Las mejores métricas son los números que no tenemos.»
Seis gráficos ilustran dónde EE. UU. está por delante de China, qué impulsa esa ventaja y por qué podría ser inestable.
El director ejecutivo del AI Futures Project, Daniel Kokotajlo, señala que «en este momento, la capacidad de cómputo es, sin duda, el mayor impulsor del progreso en IA,» haciendo referencia a los chips informáticos utilizados para entrenar modelos de IA.
Esto representa una mala noticia para las empresas chinas, que han enfrentado limitaciones en su acceso a cómputo desde 2022. En ese año, la administración Biden impuso restricciones a la exportación de equipos avanzados para la fabricación de chips, y posteriormente a los chips mismos en 2023.
Liang Wenfeng, CEO de DeepSeek, comentó en julio de 2024: «El dinero nunca ha sido nuestro problema; las restricciones en los envíos de chips avanzados son el verdadero inconveniente.»
El impacto de las restricciones de exportación
Sin embargo, las nuevas reglas de exportación anunciadas en enero por la administración Trump podrían permitir que las empresas chinas accedan a 890,000 chips de IA H200 de Nvidia, una cifra superior al doble de la que se espera que produzcan los fabricantes chinos en 2026, según un informe del Center for a New American Security.
Janet Egan, una de las autoras del informe, indicó a TIME que «el acceso limitado a chips avanzados ha sido la principal limitación del progreso de IA en China. La nueva regla de exportación impulsará significativamente las capacidades de IA de China.»
Aún no está claro si las empresas chinas podrán aprovechar los nuevos chips, ya que funcionarios aduaneros chinos inicialmente bloquearon las importaciones de estos chips, como se reportó en reportes.
China tiene incentivos para aparentar que está bloqueando chips, tanto por su relación con las empresas tecnológicas chinas, al querer forzarlas a comprar chips nacionales, como por su relación con Washington, al intentar hacer que este crea que no necesita chips estadounidenses, explica Chris Miller, autor de Chip War, un libro de historia sobre la industria de semiconductores.
El éxito del modelo R1 de DeepSeek demuestra lo que un equipo talentoso puede lograr con recursos limitados. Un análisis de Stanford reveló que más de la mitad de los investigadores detrás del avance «nunca abandonaron China para estudiar o trabajar,» desafiando la noción de que EE. UU. tiene una ventaja natural en talento de IA.
China produce una cantidad significativamente mayor de investigadores de IA de alto nivel en comparación con EE. UU., según un análisis de autores en NeurIPS, una de las principales conferencias de IA. Aunque muchos trabajan en EE. UU., la proporción de aquellos que permanecen en China se duplicó entre 2019 y 2022.
Desafíos y oportunidades en el desarrollo de IA
El entrenamiento de IA es extremadamente demandante en términos de energía. Las empresas de IA estadounidenses han estado compitiendo por asegurar contratos con proveedores de energía.
En este aspecto, las empresas chinas tienen una ventaja significativa, ya que China ha producido más energía que EE. UU. desde 2010. Miller menciona que «de todos los insumos clave para la IA, la energía es el área donde EE. UU. es menos competitivo.»
Por ahora, el desarrollo de IA en China está limitado por la escasez de chips de IA. Sin embargo, si su disponibilidad aumenta, ya sea por relajación de las restricciones a la exportación de chips estadounidenses o por mayor producción nacional, el acceso a energía podría ser crucial para el país.
