Nuro, una startup de Silicon Valley respaldada por Nvidia, Uber y SoftBank, está probando su tecnología de vehículos autónomos en Japón.
Los vehículos Toyota Prius, equipados con el software de auto-conducción de Nuro y con operadores humanos de seguridad al volante como respaldo, comenzaron las pruebas en carreteras públicas de Tokio el mes pasado. Esta fase de pruebas representa la primera expansión internacional para la startup, que modificó su modelo de negocio hace dos años.
Desafíos en el tráfico tokiense
Nuro ha señalado que las pruebas en Japón presentan nuevos desafíos, como diferentes estilos y normas de conducción. Por ejemplo, en Japón, los vehículos circulan por el lado izquierdo de la carretera, y las calles de Tokio tienen un tráfico denso. Además, las señales de tráfico y las marcas de carriles son distintas en comparación con otros países. La empresa, que abrió oficinas en Tokio en agosto pasado, no ha revelado cuántos vehículos de prueba forman parte de su flota ni cuándo podría retirar al operador humano de los vehículos.
En un comunicado, la compañía sugirió que hay planes para futuras expansiones. “Nuestras operaciones autónomas en Tokio son el comienzo de los beneficios acumulativos de la implementación global”, afirmó.
Historia y evolución de Nuro
Nuro fue fundada en 2016 por ingenieros del proyecto de auto-conducción de Google, Dave Ferguson y Jiajun Zhu. Inicialmente, se enfocó en desarrollar y operar una flota de robots de entrega de baja velocidad. La propuesta de Nuro atrajo la atención del SoftBank Vision Fund, que invirtió $940 millones en la startup en 2019.
A pesar de un inicio prometedor, los altos costos de desarrollo y una ola de consolidación llevaron a la empresa a reducir su personal y reevaluar su modelo de negocio. En 2024, Nuro abandonó los robots de baja velocidad y optó por licenciar su tecnología a fabricantes de automóviles y proveedores de movilidad, como empresas de transporte y entrega.
Innovaciones en inteligencia artificial
La pila de autonomía de la compañía se basa en un modelo de inteligencia artificial de extremo a extremo que permite al sistema aprender mientras conduce. Este enfoque, denominado “conducción autónoma cero disparos”, ha permitido que el software de Nuro navegue de manera autónoma por las carreteras públicas de Tokio sin haber recibido capacitación previa en datos de conducción japoneses. La startup británica Wayve ha adoptado un enfoque similar para su software de auto-conducción, recibiendo recientemente $1.2 mil millones en financiación.
Nuro enfatiza que su enfoque en inteligencia artificial, diseñado para ser ampliamente capaz, no compromete la seguridad. La empresa realiza pruebas en circuito cerrado de cada nueva versión de su modelo de autonomía universal y evalúa el rendimiento mediante simulaciones. Una vez en la carretera, los vehículos autónomos son conducidos manualmente mientras el software de Nuro opera en “modo sombra”. La compañía verifica los resultados para determinar si el sistema está listo para operar de manera autónoma en carreteras públicas.
Financiamiento y crecimiento
Nuro ha ganado tracción e inversión por su enfoque en software de auto-conducción. El año pasado, Nuro recaudó $203 millones en dos tramos de una ronda de Serie E, que incluyó a Baillie Gifford y nuevos inversores como Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia y Pledge Ventures. Además, Uber ha manifestado su intención de realizar una inversión multimillonaria en Nuro como parte de un acuerdo más amplio con el fabricante de automóviles eléctricos Lucid.
