Investigación sobre los mecanismos de la enfermedad
La temporada de enfermedades respiratorias está en pleno apogeo. Síntomas como un mal sueño, dolor de garganta y la necesidad de cancelar planes son comunes en casos de gripe o Covid-19. A pesar de que todos hemos experimentado síntomas de enfermedad, los mecanismos detrás de ellos no están del todo claros.
Zuri Sullivan, profesora asistente en el Departamento de Biología del MIT y miembro del Instituto Whitehead para Investigación Biomédica, investiga cómo interactúan la neurociencia, la microbiología, la fisiología y la inmunología para entender la enfermedad. En esta entrevista, comparte su trabajo sobre la inmunidad y las futuras investigaciones que planea realizar en el MIT.
Preguntas sobre la inmunidad y la enfermedad
Q: ¿Qué es la inmunidad y por qué nos enfermamos?
A: La inmunidad puede entenderse de dos maneras: como programas antimicrobianos que defienden contra patógenos y como el estado alterado del organismo durante una infección. La enfermedad surge de la interacción entre el cerebro y el sistema inmune, donde el cerebro influye en la defensa del anfitrión a través del control de sistemas fisiológicos y comportamientos.
Se podría pensar que la enfermedad es una consecuencia no intencionada de la infección, pero nuestra hipótesis sugiere que es un proceso adaptativo que contribuye a la defensa del anfitrión. Mi investigación intenta conectar los procesos inmunológicos a nivel celular, tisular y del organismo, enfocándose en cómo el sistema inmunitario se comunica con el cerebro para generar cambios en el comportamiento y la fisiología, como fiebre y pérdida de apetito.
Q: ¿Qué comportamientos de enfermedad te fascinan?
A: Durante mi tesis en la Universidad de Yale, investigué cómo el intestino procesa nutrientes y el papel del sistema inmune en la homeostasis intestinal. Me interesa especialmente la interacción entre la comida, el sistema inmunitario y el cerebro. Uno de los aspectos que considero más interesantes es la reducción del apetito, ya que hay evidencia de que podría ser adaptativa.
También queremos explorar cómo el sueño se altera durante la infección. Además, no solo quiero estudiar momentos específicos, sino caracterizar cambios a lo largo de una infección, ya que puede haber variabilidad individual y cambios en los patógenos durante la enfermedad.
Colaboraciones y reclutamiento en el laboratorio
Q: ¿Qué tipo de experiencia esperas reclutar para tu laboratorio y qué colaboraciones planeas seguir?
A: Quiero reunir diferentes áreas de la biología para abordar preguntas a nivel del organismo. Busco personas creativas que puedan aportar ideas interesantes, así como aquellos que complementen mi experiencia. Aunque me fascina la microbiología, no tengo formación formal en esta área.
El Instituto Whitehead valora el trabajo interdisciplinario, lo que crea sinergias naturales entre los laboratorios de esta pequeña comunidad. He estado colaborando con el laboratorio de Sebastian Lourido para investigar cómo Toxoplasma gondii influye en el comportamiento social y me entusiasma dedicar más tiempo a ese proyecto. También me interesa la neurociencia molecular, un tema del laboratorio de Siniša Hrvatin, que estudia el hipotálamo y los mecanismos que generan torpor. Mi trabajo también se centra en el hipotálamo, que regula comportamientos homeostáticos que cambian durante la enfermedad.
Al estudiar diferentes estados de enfermedad generados por diversos patógenos, como parásitos, virus y bacterias, podemos plantear preguntas interesantes sobre cómo y por qué nos enfermamos.
