Cherry Tang, estudiante de maestría en desarrollo inmobiliario en el MIT Center for Real Estate, participó en una experiencia de aprendizaje en Panamá con la firma Conservatorio, ubicada en Casco Viejo. Lo que comenzó como un ejercicio de modelado se transformó en una exploración más profunda sobre cómo se interrelacionan el desarrollo, la comunidad y el medio ambiente, influenciada tanto por la cultura como por el trabajo en sí.
“Entré esperando construir un modelo financiero. No esperaba que la experiencia cambiara fundamentalmente mi forma de pensar sobre el desarrollo”, reflexiona Tang.
Desarrollo en Santa Catalina
El proyecto se centró en Santa Catalina, un remoto pueblo de surf en la costa pacífica de Panamá. Este desarrollo incluye aproximadamente 140 unidades residenciales, como condominios, villas y casas, además de lotes vacantes, cuatro espacios comerciales, una escuela de surf con un estadio y un restaurante con piscina, concebido como el primer verdadero centro del pueblo.
A simple vista, Santa Catalina no parecía un mercado de desarrollo “prime”. Tenía infraestructura limitada, baja densidad y carecía de un núcleo establecido.
“Lo que sí tiene es algo poderoso: un surf de clase mundial y acceso al Parque Nacional Coiba, un destino de buceo de primer nivel”, dice Tang. “Aquí, el océano se convierte en el inquilino principal.”
Una comunidad integrada
El proyecto está diseñado como una comunidad planificada abierta y transitable, que se integra de manera fluida con el pueblo existente. Con el surf y el buceo como pilares, introduce una mezcla de productos diversa y un parque lineal de 600 metros, posicionándose como el futuro corazón de Santa Catalina, y una alternativa diferenciada tanto a los desarrollos locales como a las comunidades estilo resort.
Tang vio esto como una visión diferente de la creación de espacios. “No se trataba de construir un resort. Se trataba de construir un centro de gravedad para una comunidad que nunca realmente ha tenido uno.”
Su papel principal fue construir el modelo financiero del proyecto desde cero. La estructura de capital, con la tierra aportada como capital y los depósitos de ventas utilizados para financiar la construcción, requería un enfoque distinto al de los marcos institucionales que había utilizado anteriormente en Toronto y Boston.
Aprendizaje y conexiones locales
“Fue más que un ejercicio técnico”, explica. “Reforzó cómo las decisiones financieras, físicas y estratégicas están profundamente interconectadas y cómo una estructuración cuidadosa puede desbloquear proyectos que de otro modo podrían no ser viables.”
Trabajando directamente con KC Hardin, fundador y CEO de Conservatorio, y el equipo de liderazgo, Tang tuvo acceso de primera mano a la toma de decisiones en desarrollo en tiempo real. Presentó su modelo financiero a los líderes y posibles inversores, y sus suposiciones ayudaron a dar forma a las conversaciones sobre fases, diseño y construcción.
“El desarrollo es un ciclo de retroalimentación entre la evaluación y el entorno construido”, dice Tang.
Impacto de la experiencia
Durante el mes, Tang y sus colegas se reunieron con diversas personas que influyen en el futuro del proyecto. Pasaron tiempo con desarrolladores y corredores locales, conociendo las mejoras de infraestructura y la actividad inmobiliaria en la región.
Uno de los momentos más memorables fue conocer a una familia con lazos de larga data en la zona. “Su trabajo de conservación de la costa en Panamá es profundamente inspirador”, comenta.
También se reunieron con científicos del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical, recorriendo manglares y aprendiendo sobre ecosistemas costeros y las implicaciones ambientales a largo plazo del desarrollo.
Reflexiones finales
“Fue un recordatorio vívido de que las decisiones de desarrollo no existen en aislamiento”, afirma Tang. Fuera del trabajo, Panamá dejó su huella de manera singular. Navegar por el Canal de Panamá, observar barcos de carga entre paisajes habitados por monos y perezosos, y vivir en Casco Viejo enriquecieron su experiencia.
“Lo que más me impactó fue el enfoque de Conservatorio hacia la revitalización, no a través del desplazamiento, sino mediante un profundo compromiso, construcción de confianza y creación de caminos para que los residentes locales sean parte de la transformación del área.”
Ese mismo espíritu se reflejó en momentos cotidianos, desde compañeros de trabajo que se esforzaron por hacer sentir bienvenidos a los internos. “Los extraños nos saludaban como vecinos”, dice Tang. “El nivel de calidez y hospitalidad definió la experiencia tanto como el trabajo en sí.”
Al finalizar el mes, la experiencia le dejó más que habilidades técnicas; tuvo un cambio de perspectiva. “Comencé a ver el desarrollo menos como una fórmula y más como un sistema”, explica. “Uno que se sitúa en la intersección de las finanzas, el diseño, el medio ambiente y la comunidad.”
Su conclusión es que se puede crear valor de maneras no convencionales, y que el liderazgo en bienes raíces se basa en la confianza, la curiosidad y un profundo respeto por el lugar. Tang llegó a Panamá para construir un modelo y se marchó con una comprensión más profunda de lo que significa construir de manera reflexiva, tanto como desarrolladora como administradora del lugar.
