Estados Unidos enfrenta un desafío con el plutonio, material que se acumuló durante la Guerra Fría, alcanzando aproximadamente 100 toneladas destinado a la fabricación de bombas atómicas. Con la reducción de arsenales nucleares, el gobierno ahora busca nuevas soluciones para manejar este material radiactivo almacenado en instalaciones de alta seguridad.
Recientemente, el Departamento de Energía anunció la selección de cinco startups nucleares para negociar la recepción de una parte del plutonio, que podría utilizarse para alimentar una nueva generación de reactores nucleares. Este departamento ya había identificado 34 toneladas de plutonio para su disposición.
Startups seleccionadas y sus proyectos
Las cinco startups elegidas son Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy y Exodys Energy. El secretario de energía, Chris Wright, quien formó parte de la junta de Oklo, se retiró de ese cargo al unirse a la administración y aseguró haber vendido sus acciones. Sam Altman, ex presidente de la junta de Oklo, renunció tras la fusión con su empresa de adquisición.
Aunque el plutonio puede encontrarse en la naturaleza, generalmente se produce como un subproducto al bombardear uranio no fisible con neutrones. Este isótopo tiene una vida media de 24,000 años, lo que implica que no se puede simplemente esperar a que se descomponga.
Desarrollo de reactores y preocupaciones de seguridad
Oklo está trabajando en un reactor que funcionará tanto con uranio tradicional como con plutonio, siendo este último crucial para la operación de sus primeros reactores. Exodys Energy también está desarrollando un reactor que utilizará plutonio en un combustible de óxido mezclado (MOX), una combinación de uranio y plutonio. Flibe Energy apunta a un reactor que usará plutonio y otros subproductos de la fisión.
Actualmente, la producción de MOX se realiza en Francia y, aunque hubo planes en Estados Unidos para fabricarlo en Carolina del Sur, el proyecto fue cancelado por la administración Trump debido a sobrecostos y retrasos. Newcleo, un socio de Oklo, planea construir una instalación de fabricación de MOX en las cercanías.
Sin embargo, no todos están de acuerdo con este plan. Dado que el plutonio proviene de armas nucleares, las preocupaciones de seguridad son significativas. Scott Roecker, vicepresidente de la Nuclear Threat Initiative, advirtió que otros países han considerado el uso de plutonio como combustible, pero han llegado a la conclusión de que es una responsabilidad que debe ser desechada permanentemente.
Las startups ahora deben avanzar en negociaciones con el gobierno sobre la seguridad y el transporte del plutonio.
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